古人对祭祀天地极其虔诚。《广雅·释天》载：圆丘大坛，祭天也；方泽大折，祭地也。《逸周书》有云：设丘兆于南郊，以祀上帝，配以后稷。战国时期阴阳学说兴起，以“天”为“阳”，以“地”为“阴”，阳属南方之性，阴属北方之性，故设圆丘在南郊，方丘在北郊。
每年冬至开始，阴尽阳生，白天渐长，故被定为祭天吉日；而夏至则被定为祭地之日。
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作为祭天场所的天坛正门就是现在的天坛西门，天坛西门不仅是临近北京中轴线的一座坛门，也是天坛历史上最重要的一座门。明永乐十八年（1420年），天坛建成之时，天坛外坛仅有的一座坛门，便是今天的天坛西门。
22位皇帝举行过654次祭祀大礼
历史上天坛共有坛门九座。其中，内坛七座：分别为北、东、西三座天门，以及泰元门、昭亨门、广利门、成贞门。外坛两座：祈谷坛门和圜丘坛门。
祈谷坛门，就是现在的天坛西门，最早它叫做“外西天门”。明清两朝，皇帝到天坛祭天进和出，都走这个门。
明嘉靖九年（1530年），在今祈谷坛的南侧建圜丘坛，专用于冬至日祭天，而祈谷坛专用于孟春祈谷。
清乾隆十九年（1754年），在外西天门南侧新建圜丘坛门，祭天则从圜丘坛门进入，外西天门便更名为祈谷坛门。
《钦定大清会典则例卷一百二十六》载：乾隆十九年又奉旨，天坛西面外垣之南，相对先农门处，增建门一座，垣内增建钟楼一座，门外甬路，一律成造，嗣后遇祭天坛，即进新建之南门，祭祈年殿，仍进北门。
天坛是由两个建筑群落组成，分别是祈谷坛和圜丘坛。
祈谷坛群落包括（由北至南）：皇乾殿、祈年殿、丹陛桥、具服台；东有北宰牲亭、北神厨、七星石；西有斋宫、神乐署。
圜丘坛群落包括：皇穹宇、圜丘；泰元门、昭亨门、广利门、成贞门；东边有南宰牲亭、南神厨。
祈谷坛建于明永乐十八年（1420年），原是天地同祭。嘉靖九年（1530年），嘉靖皇帝听大臣言：古者祀天于圜丘，祀地于方丘。圜丘者，南郊地上之丘，丘圜而高，以象天也；方丘者，北郊泽中之丘，丘方而下，以象地也，乃决定恢复天地分祀的旧制，在大祀殿南建圜丘祭天，在安定门外另建方泽坛祭地。
天坛是圜丘、祈谷两坛的总称，有坛墙两重，形成内、外坛，坛墙南方北圆，象征天圆地方。主要建筑在内坛：南为圜丘坛，北为祈谷坛。二坛同在一条南北轴线上，中间有墙相隔。这里共有22位皇帝举行过654次祭祀大礼。清乾隆皇帝最多，在位60年，到天坛祭祀155次。
天坛离中轴线最近的三座门是：祈谷坛门、圜丘坛门、广利门。前两个门属于天坛的外坛门，广利门则是圜丘坛的内坛门。
明嘉靖建广利门之后，行走北线，出祈谷坛门回紫禁城。清乾隆十九年天坛增修圜丘坛门之后，皇帝祭天之后出广利门，向南再向西再向北改走圜丘坛门。
广利门之西北原有銮驾库，乾隆时期改造天坛时予以拆除。清雍正四年（1726年）重编的《古今图书集成·经济汇编·礼仪典》中描绘了天坛广利门与銮驾库的相对位置，广利门之西南为祭天大道石牌坊。
建于嘉靖九年（1530年）的广利门，是祭天大典之后的回宫之门。嘉靖祭天礼仪结束后走御路经此门回宫。广利门外就是牺牲所，广利门南有一随墙门称为“走牲门”，是为祭天的圜丘坛服务，祭祀动物从牺牲所经此门去南宰牲亭。
绿琉璃瓦体现敬天之意
位于天坛外坛西部的神乐署原名神乐观，建成于永乐十八年（1420年），坐西朝东，是祭祀乐舞的管理机构和演练场所，里面的乐舞生服务包括天坛在内的所有坛庙祭祀。
乾隆七年（1742年），乾隆在谕旨中表达了对乐舞生业务水平的不满，乐舞生不能分别宫商（不识谱），同时认为儒家与道家有别，让道士参与祭祀不成体制。因此下令神乐观内的乐舞生不许再修习道教，否则除籍走人。第二年，神乐观改为神乐所，乾隆二十年（1755年）改名为神乐署。
天坛斋宫修建于永乐十八年（1420年），坐落在祈谷坛的西南隅，坐西朝东面向祭坛，以示对天虔诚。建筑屋顶使用了比黄琉璃瓦低一级的绿琉璃瓦，体现了帝王虔恭敬天之意。
明清时期，对祭祀有着明确的礼法规矩。清沿古制，将祀礼分三等，即：大祀、中祀、群祀。凡祭祀圜丘、方泽、祈谷、常雩、太庙、社稷，列为大祀。
清世祖定鼎北京后，规定每年共举行十三项大祀。即：每年正月上辛日于南郊祈年殿祭祀皇天上帝，为民祈谷；冬至日于南郊圜丘坛大祀昊天上帝；夏至日于方泽祭祀皇地祇；春秋仲月上戊日行祭大社、大稷；孟春、孟夏、孟秋、孟冬享太庙；春秋上丁日祭先师孔子等。凡大祀，皆由皇帝亲祭，若国有大事，则遣官告祭，各按规定之期行祭，祭前斋戒三日。
十三项大祀中，天坛就占有三项：冬至圜丘坛祭天、正月上辛日祈年殿祈谷、四月吉日圜丘坛祈雨。常雩礼，原本是中祀，乾隆定为大祀。
祈年殿建于明永乐十八年（1420年），初名“大祀殿”，为面阔11间，重檐庑殿顶大殿，用于合祀天、地。
《洪武实录》载南京大祀殿下面的圆台是上下二层，而不是三层。永乐十八年所建大祀殿与南京大祀殿一样，殿下面的圆台也为上下二层。嘉靖二十一年（1542年）建大享殿时利用了明初大祀殿原有的二层圆形坛台，在其上添建了一层坛台。
明初实行天地合祀，当时叫“天地坛”，而不叫“天坛”。嘉靖九年（1530年）更正祀典，实行“天地分祀”。嘉靖十七年（1538年）欲举秋享之礼，严嵩等人上疏：今大祀殿在圜丘之北，禁城东南，正应古之方位。明堂秋享，即以大祀殿为当。嘉靖帝不同意严嵩等人的奏议，还下旨将上疏直言的官员下狱。
嘉靖帝下诏撤大祀殿，在其址建新殿，钦定殿名为“大享殿”，并亲自绘图。嘉靖二十年（1541年）大祀殿被拆除，嘉靖二十一年（1542年）建大享殿，嘉靖二十四年（1545年）建成，为三重檐圆殿，形制与现今祈年殿一样，但瓦分三色，上檐青瓦，中檐黄瓦，下檐绿瓦，寓意天、地、万物。其形制与颜色《明史·礼志·大享礼》有记录。
大享殿落成后，嘉靖帝仍于紫禁城内的玄极宝殿举行明堂秋享之礼，大享殿长期闲置。
“花甲门”到“古稀门”
清顺治二年（1645年），顺治帝诏命举行祈谷典礼，改大享殿为祈谷坛。乾隆十六年（1751年），乾隆帝下旨为大享殿更名祈年殿，大享门改名为祈年门。
大享殿的大修主要集中在乾隆年间，乾隆帝先后下旨，将祈谷坛三层台面改用金砖墁砌；将大享殿东西配殿后排的七间拆除，仅存前排的九间作为祈年殿的配殿。
清乾隆十七年（1752年）将嘉靖时期大享殿三重檐的上青、中黄、下绿三色瓦屋顶统一改为青色琉璃瓦，是孟春（正月）祈谷的专用建筑。
如今的祈年殿，也不是乾隆时期修建的祈年殿，而是清光绪时期重新修建的。光绪十五年（1889年）八月二十四日，祈年殿被雷击起火焚毁，存世344年的殿宇化为灰烬，震惊朝野，翌年开始重建。
皇帝祈谷均需自丹陛桥步行至祭坛，清乾隆三十四年（1769年），乾隆皇帝已近花甲之年，感到力不从心，特辟一门，以减少皇帝行走之劳，称“花甲门”。
乾隆四十四年（1779年），乾隆皇帝时年近七十，太常寺官员建议在皇乾殿西侧辟一小型角门，供皇帝祭祀行礼出入以减少步行路程，乾隆欣然采纳。但又恐子孙均走此门形成懈怠，便下诏明确“今后子孙寿达七十者方可出入此门”，故称此门为“古稀门”。而乾隆以后的清代各帝均无高寿，事实上出入此门者仅乾隆一人。
祈年殿以东，在明朝永乐年间所建为75间长廊，乾隆时改建为72间，后人称之“七十二连廊”。
七星石是明嘉靖年间，于大享殿东南放置巨型镇石七块，上刻山形纹，寓意泰山七峰。满族入主中原后为表明满族亦华夏一员，乾隆帝诏令于东北方向增设一石，有华夏一家、江山一统之意。
